Mapeamento global da pesquisa sobre nectários extraflorais revela 130 anos de descobertas em defesa vegetal

Contexto e Relevância

Os nectários extraflorais (NEFs) são glândulas secretoras de néctar localizadas em folhas, caules ou pecíolos, que não estão associadas à polinização. Sua função principal é recrutar artrópodes predadores (formigas, vespas, aranhas) que atacam herbívoros, funcionando como um sistema de defesa indireta. Apesar de conhecidos desde o século XIX, faltava um panorama global da pesquisa sobre essas estruturas. O primeiro mapeamento bibliométrico abrangente, analisando publicações de 1894 a 2026, preenche essa lacuna, revelando a enorme diversidade e importância evolutiva dos NEFs.

Mecanismos e Descobertas

O estudo documentou NEFs em mais de 4.999 espécies de 129 famílias botânicas, com pelo menos 457 origens evolutivas independentes. Isso indica que a capacidade de secretar néctar extrafloral evoluiu múltiplas vezes ao longo da história das plantas. A análise das bases Scopus e Web of Science identificou tendências de pesquisa, lacunas geográficas e taxonômicas, e os principais grupos de plantas estudados. Famílias como Fabaceae, Malvaceae e Euphorbiaceae destacam-se pela alta frequência de NEFs. A pesquisa também revela que a defesa mediada por NEFs é mais comum em ambientes tropicais, onde a pressão de herbivoria é maior.

Implicações Práticas

Para a agricultura, os NEFs oferecem uma alternativa sustentável aos pesticidas químicos. Espécies cultivadas que possuem NEFs, como algodão (Gossypium hirsutum), feijão (Phaseolus vulgaris) e maracujá (Passiflora edulis), podem ser manejadas para atrair predadores naturais de SAIs. O mapeamento ajuda a identificar espécies silvestres com NEFs que podem ser usadas em bordaduras ou consórcios. Na conservação, a presença de NEFs em plantas nativas é crucial para manter a biodiversidade de artrópodes benéficos. No Brasil, regiões como Cerrado e Amazônia abrigam muitas espécies com NEFs, como cajueiro (Anacardium occidentale) e ingá (Inga spp.), que podem ser integradas a sistemas agroflorestais.

Próximos Passos

O estudo sugere a necessidade de investigar os mecanismos moleculares da secreção de néctar, a especificidade das interações com predadores e o potencial de melhoramento genético para aumentar a expressão de NEFs em cultivos. Também recomenda expandir as pesquisas para regiões tropicais sub-representadas, como a África e o Sudeste Asiático, e avaliar o impacto das mudanças climáticas na eficácia dessa defesa indireta.